洪武二十八年的河南永城,秋陽把衛所軍營的旌旗曬得發燙。指揮使張麒家的庭院里,十六歲的張氏正踮腳夠著院墻上的石榴,一身粗布襦裙沾滿塵土,額角沁著汗珠,活像只靈活的小松鼠。誰也沒想到,這戶普通軍官家的姑娘,未來會成為橫跨六朝、輔佐三帝的傳奇女人。
張氏嫁入燕王府時,朱元璋的鐵腕統治還沒降溫,藩王們活得那叫一個如履薄冰。她的丈夫朱高熾,是燕王朱棣的長子,天生心寬體胖,走路都得人扶,騎射更是一塌糊涂——這在尚武的朱家,簡直就是反面教材。更要命的是,朱高熾還有兩個虎視眈眈的弟弟:老二朱高煦勇猛善戰,深得朱棣寵愛,總覺得大哥占了不該占的位置;老三朱高燧陰險狡詐,整天在老爹面前嚼舌根。
剛進王府的張氏,很快就看清了局勢,要想在這王府站穩腳跟,光靠賢良淑德可不夠,得有點硬本事。她先是把公婆關系打理得明明白白,對朱棣和徐皇后孝順得無可挑剔。每天天不亮就起來伺候公婆起居,徐皇后生病時,她衣不解帶地守在床邊,端湯喂藥比親閨女還貼心。朱棣打仗回來,她總能提前備好清爽的茶水和合口的飯菜,嘮家常時只說朱高熾的優點,從不抱怨半句。
有一回朱棣北征歸來,心里憋著對朱高熾的火氣,剛進府就想發作。張氏恰好端著一碗親手熬的蓮子羹過來,笑著說:殿下一路辛苦,這羹熬了三個時辰,清熱解乏。高熾知道您回來,昨晚就沒睡好,一早就在府門口等著呢。朱棣看著兒媳誠懇的眼神,再嘗嘗溫潤的蓮子羹,一肚子火氣頓時消了大半。徐皇后在一旁幫腔:這孩子真是我們家的福氣,有她在,高熾也穩重多了。久而久之,朱棣對這個兒媳越看越順眼,常對徐皇后說:此佳婦,他日當承我家。意思是,這姑娘靠譜,以后能撐起咱們朱家的家業。
除了搞定公婆,張氏還得幫丈夫。朱高熾性格寬厚,不擅長勾心斗角,好幾次都被朱高煦陷害。有一次,朱棣命朱高熾監國,朱高煦趁機在京中散布謠言,說太子苛待下屬、延誤政務。朱棣聞訊大怒,準備回京后好好整治朱高熾。張氏得知后,一邊安撫慌亂的丈夫,一邊趕緊整理監國期間的政務文書,把朱高熾減免賦稅、賑濟災民的舉措一一記錄下來。等朱棣回京,她親自帶著文書去見公婆,條理清晰地匯報了監國情況,還拿出百姓送來的萬民傘作證。朱棣核對后發現都是實情,不僅沒責怪朱高熾,反而對他多了幾分認可。
永樂二年,朱高熾被冊封為太子,張氏也升級為太子妃。但這并不意味著斗爭結束,反而更加激烈。朱高煦被封為漢王,卻遲遲不肯就藩,留在京城伺機而動。有一回宮中宴會,朱高煦故意當著眾人的面調侃朱高熾:前人蹉跌,后人知警。意思是大哥你之前差點栽了,以后可得小心點。這話明擺著是挑釁,朱高熾臉都紅了,不知如何回應。張氏卻笑著站起來,端起酒杯走到朱高煦面前:二叔說笑了,皇家用功,不在于一時快慢,而在于長久安穩。我敬二叔一杯,愿二叔日后就藩,鎮守邊疆,咱們朱家同心協力,共保大明江山。一番話既給足了朱高煦面子,又暗指他該遵守規矩就藩,噎得朱高煦說不出話來,在場的大臣都暗自佩服太子妃的機智。
永樂十五年,朱棣又一次對朱高熾不滿,想廢黜太子。張氏得知后,沒有哭鬧辯解,而是帶著兒子朱瞻基入宮。當時朱瞻基才十幾歲,卻聰明伶俐,深得朱棣喜愛。張氏讓朱瞻基在朱棣面前背誦經書,又講述自己教導兒子要以國事為重的日常。朱棣看著聰慧懂事的孫子,又想起張氏這些年的付出,終究沒忍心廢太子。可以說,朱高熾的太子之位能坐得穩,張氏功不可沒。那些年的燕王府和東宮,就像一個沒有硝煙的戰場,張氏憑著自己的智慧和隱忍,硬生生幫丈夫殺出了一條血路。
永樂二十二年,朱棣在北征途中病逝,朱高熾即位,是為明仁宗。張氏終于熬出了頭,被冊封為皇后。本以為可以好好享受一下皇后的尊榮,沒想到朱高熾的身體一直不好,在位僅十個月就病重了。
成為皇后的張氏,并沒有沉溺于后宮的奢華生活。她深知仁宗身體孱弱,主動幫著處理一些政務。史書記載她中外政事莫不周知,也就是說,朝廷內外的大小事務,她都了如指掌。但她始終堅守分寸,從不多言多語,只是在仁宗猶豫不決時,給出恰當的建議。比如,仁宗想提拔一些親信官員,張氏就提醒他:選拔官員當以才能和品行為先,不可憑私意,否則會讓朝臣寒心。仁宗聽取了她的意見,任用了一批賢能之士,使得洪熙朝的政治清明了不少。
張氏還非常注重節儉,反對鋪張浪費。她下令裁減后宮多余的宮女太監,減少不必要的開支。有一回,工部準備給皇后的宮殿添置一些新的器物,張氏得知后堅決反對:如今百姓生活不易,朝廷應當體恤民情,這些器物能用上就好,不必換新。她自己的服飾也十分樸素,除了祭祀等重要場合,平時都穿粗布衣服,后宮的妃嬪們見皇后如此,也都不敢奢華。
洪熙元年五月,仁宗病情加重,眼看就要不行了。此時的京城暗流涌動,漢王朱高煦在樂安州蠢蠢欲動,隨時可能起兵謀反。張氏臨危不亂,一面封鎖仁宗病重的消息,不讓消息泄露出去;一面秘密召見楊榮、楊士奇等大臣,商議后事和皇位繼承事宜。她果斷決定,讓太子朱瞻基盡快從南京趕回北京繼位。當時朱瞻基正在南京監國,兩地相隔千里,路途遙遠,萬一消息走漏,被朱高煦半路截殺,后果不堪設想。
張氏安排親信太監秘密前往南京,傳達密詔,同時命禁軍加強京城防衛,嚴查出入人員。她還親自安撫朝中大臣,穩定人心:太子仁孝,定會繼承先帝遺志,守護大明江山。各位大臣都是國之棟梁,當同心協力,共渡難關。在她的周密安排下,朱瞻基順利趕回北京。仁宗去世后,張氏立刻擁立朱瞻基即位,是為明宣宗,迅速完成了權力交接。等朱高煦得到消息時,大局已定,只能眼睜睜看著侄子登上皇位,謀反的計劃徹底泡湯。
宣宗即位后,尊張氏為皇太后。這時候的張氏,已經成為明朝最有威望的人。宣宗對母親十分孝順,軍國大事都要先請示太后再做決定。張氏雖然參與政事,但始終堅守參政而不干政的原則,從不越權。
她非常重視人才,尤其信任楊士奇、楊榮、楊溥組成的內閣,還有張輔、胡濙等賢臣。每次宣宗處理政務,她都會提醒兒子:三楊老成持重,張輔戰功赫赫,胡濙忠心耿耿,這些人都是先帝留下的寶貴財富,遇事要多聽他們的意見。她還會定期召見這些大臣,詢問朝政情況,了解百姓疾苦。有一回,楊士奇上奏說江南地區遭受水災,百姓流離失所。張氏立刻讓宣宗下令賑濟災民,還親自捐出后宮的錢財,幫助百姓重建家園。
張氏不僅對大臣寬容,對家人卻十分嚴格。她的父親張麒早已去世,弟弟張升、張旭想憑借外戚的身份謀取高官厚祿。張氏得知后,嚴厲拒絕:我朝祖制,外戚不得干預政事,你們若是安分守己,朝廷自然不會虧待你們;若是敢胡作非為,休怪我不念親情。她只給弟弟們封了些虛職,不讓他們參與任何政務。
有一次,張升在外仗著太后的身份欺壓百姓,被地方官彈劾。張氏得知后,立刻讓宣宗嚴懲張升,還親自寫信向受害百姓道歉。此事過后,外戚們都收斂了不少,再也不敢仗勢欺人。
宣宗在位期間,明朝進入了仁宣之治的鼎盛時期,這背后離不開張氏的默默支持。有一年,宣宗想派兵征討交趾,張氏得知后,召來宣宗和大臣們商議。她問道:交趾偏遠,百姓安居樂業,為何要輕易動兵?打仗受苦的終究是百姓,朝廷的糧草物資也會受到損耗。楊士奇等人也紛紛附和,勸宣宗放棄征討。宣宗聽了母親的話,仔細權衡利弊后,最終取消了出兵計劃,避免了一場不必要的戰爭。
宣宗和張氏的母子關系十分融洽。每年太后生日,宣宗都會親自下廚,給母親做幾道愛吃的菜。有一回,宣宗陪張氏去昌平謁陵,路上親自扶著母親的車駕,遇到顛簸的路段,就下車步行牽引。途中百姓夾道歡迎,張氏掀開轎簾,對宣宗說:百姓安居樂業,是國家之福,你要始終記得以民為本。宣宗連連點頭,對著百姓拱手致意。
宣德十年,宣宗突然病逝,年僅三十八歲。這對于剛穩定下來的明朝來說,無疑是晴天霹靂。當時太子朱祁鎮只有九歲,根本無法處理朝政。朝野上下人心惶惶,有人提議立宣宗的弟弟襄王朱瞻墡為帝。張氏得知后,立刻召集大臣們到乾清宮開會。她抱著年幼的朱祁鎮,對著大臣們說:這是先帝的兒子,正統所在,誰敢有異議?語氣堅定,不容置疑。大臣們見狀,紛紛跪倒在地,高呼。就這樣,朱祁鎮順利即位,是為明英宗,張氏被尊為太皇太后。