三月光陰,在丹火明滅與符文勾勒中流逝。
聽竹苑內(nèi),藥香與淡淡的虛空波動常年交織。蘇婉成功煉制出了第一批“洞虛丹”與“定空符”。
洞虛丹成丹三顆,淡銀色,表面有細微星點流轉(zhuǎn),服用后能在短時間內(nèi)大幅度提升服用者對空間能量流動與結(jié)構(gòu)脆弱的感知力,效力約持續(xù)半個時辰。
定空符則繪制了十二張,激活后能在身周三尺范圍內(nèi)形成一層穩(wěn)定的空間薄膜,抵御尋常空間亂流與能量侵蝕,每張可持續(xù)約一炷香時間。
這兩樣?xùn)|西,功效獨特,煉制不易,但刻意控制在了“珍貴實用”與“驚世駭俗”之間的微妙平衡點上。
墨塵親自鑒定后,給出了高度評價,并著手安排通過隱秘渠道,用它們分批換取清單上的稀有材料。
交易進行得頗為順利。墨塵在墟市經(jīng)營多年,人脈和渠道非比尋常。幾顆洞虛丹換來了小半瓶珍貴的“虛空星塵”,幾張定空符則換來了一小塊品質(zhì)尚可的“定界石”粗胚。剩下的材料,也在持續(xù)以其他方式搜集,進度雖緩,但穩(wěn)步推進。
三個月期限將至,前往沉星淵外圍“碎星帶”勘察的事情提上日程。
這一日,墨塵再次將蘇婉請到書房。青芷和茯苓也在場。
“探索碎星帶的‘星塵商會’船隊三日后出發(fā)。”墨塵指著桌上的一份航行圖,“他們主要是去采集‘碎星鐵’和‘虛空結(jié)晶’(一種在破碎星辰殘骸中凝結(jié)的能量礦物),路線會經(jīng)過沉星淵的外圍警戒區(qū)。我以‘為某位隱居丹師前輩搜集特殊煉材’為由,出資贊助了此次航行的一小部分,并安排了兩個‘隨行記錄員’的名額。”
他看向蘇婉和青芷:“蘇姑娘,此次勘察,你需親自前往,感受沉星淵的真實空間環(huán)境,驗證我們的路徑推演。但你的身份不宜直接暴露。青芷會與你同行,她會易容術(shù),可暫時充當(dāng)你的‘姐姐’,你們二人以‘蘇氏丹坊學(xué)徒’的身份加入。我會對外聲稱,是派你們?nèi)ビ涗浹赝究赡艽嬖诘南∮兴幉莺偷V物分布,為后續(xù)煉丹做準(zhǔn)備。這個理由說得通,也符合你‘丹師’的偽裝。”
蘇婉點頭。青芷行事沉穩(wěn)干練,修為不俗,且對墨塵絕對忠誠,是個可靠的同伴。
“此行風(fēng)險主要在于三方面。”墨塵繼續(xù)分析,“其一,碎星帶本身的環(huán)境危險,空間不穩(wěn)定,引力異常,常有虛空生物或能量風(fēng)暴出沒。其二,星塵商會并非鐵板一塊,船隊中可能有其他勢力的眼線,需謹言慎行。其三,也是最重要的,沉星淵外圍區(qū)域,偶爾會有七大勢力或其他強大探索者的偵察船出沒,我們必須避免與之接觸,更不能暴露真實意圖。”
他取出兩枚不起眼的灰色戒指,遞給蘇婉和青芷:“這是‘?dāng)肯⒔洹茏畲蟪潭仁諗磕銈兊臍庀⒑湍芰坎▌樱M出低階學(xué)徒的程度。非必要,不要動用超過練氣期的力量。此外,戒指內(nèi)嵌有微型傳訊符,我們?nèi)酥g可以短距離緊急通訊。”
他又看向茯苓:“茯苓,你留在軒內(nèi),留意各方動向,尤其是關(guān)于沉星淵、鑰匙傳聞、以及近期有無異常強者或勢力活動的消息,隨時通過傳訊玉簡向我報告。”
“茯苓明白!”小丫頭挺起胸膛,一臉嚴肅。
“這是航行圖和船隊人員的基本資料,你們熟悉一下。”墨塵將幾份資料推過來,“三日后辰時,在七號碼頭,‘星槎七號’集合出發(fā)。我會安排人送你們過去。”
接下來的三天,蘇婉和青芷仔細研究了航行圖和人員資料。星塵商會是個中等規(guī)模的商業(yè)組織,主營礦物和低階煉材貿(mào)易,在墟市底層口碑尚可。此次航行的“星槎七號”是一艘中型多功能探索船,船長姓霍,是個經(jīng)驗豐富的老航海士,據(jù)說為人謹慎,不太過問乘客私事。船隊成員約五十人,除了商會本身的護衛(wèi)和采集工,還有像蘇婉她們這樣的少數(shù)贊助商代表或臨時雇工。
準(zhǔn)備工作有條不紊。蘇婉將必要的丹藥、符箓、以及幾樣保命的小玩意兒分裝好,與青芷統(tǒng)一了說辭和偽裝細節(jié)。青芷的易容術(shù)果然精妙,兩人稍作打扮,換上樸素的灰藍色勁裝,收斂氣息,看起來便是一對修為低微、容貌普通、帶著些許好奇與緊張的丹坊姐妹花。
三日后,晨光微熹(模擬的)。
七號碼頭,停泊著大小不一的數(shù)十艘船只。“星槎七號”在其中并不起眼,船體呈流線型,覆蓋著深灰色的抗能量涂層,船首鑲嵌著一顆用于照明和驅(qū)散低階虛空生物的“輝光石”。
蘇婉和青芷在墨云軒一名沉默伙計的引領(lǐng)下,登上了船。甲板上已有不少人在忙碌,搬運物資,檢查設(shè)備。一名穿著商會制服、面色黝黑的漢子驗看了她們的憑證(墨塵提供的),簡單登記了“蘇大”、“蘇二”兩個化名和“丹材記錄員”的身份,便揮手讓她們?nèi)ハ聦优撌倚菹ⅲ悦骱叫型局行杪爮慕y(tǒng)一安排,非采集區(qū)域不得隨意亂走。
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她們的艙室狹小但整潔,兩張上下鋪,一個小窗,僅此而已。同艙的還有另外兩名女子,一個是商會雇傭的礦物鑒定師,寡言少語;另一個則是某個小商行的跟班,有些聒噪,不停地打聽其他人的來歷。蘇婉和青芷只簡單應(yīng)付了幾句,便做出疲憊休息狀,避免了過多交談。