淑慎持身輔亂朝,荊釵布裙勝珠瑤。
煤山風咽君后殉,青史留名嘆寂寥。
在明朝三百年的后宮里,若論最讓人唏噓的后妃,當屬崇禎皇帝的周皇后。她趕上了大明最爛的“劇本”——登基時江山已是千瘡百孔,內有農民起義軍攻城略地,外有后金鐵騎虎視眈眈,朝堂上還擠滿了只會互相甩鍋的官員。但這位皇后沒躺平、沒擺爛,反而穿著打補丁的衣服搞“后宮節流”,陪著崇禎皇帝硬扛了十七年,最后在破城之日,用一條白綾結束了自己的生命,成了大明最后一位殉國的皇后。今天咱們就來聊聊這位“硬核賢后”的一生,看看她是如何在末世的風雨里,活成了崇禎身邊最靠譜的“隊友”。
萬歷三十七年(1609年),周皇后出生在蘇州府吳縣(今江蘇蘇州)一個普通家庭。她的父親周奎,早年就是個靠擺攤賣布糊口的小商販,性格老實巴交,連跟人討價還價都臉紅。按說這樣的家庭,女兒最多嫁個普通人家,過著柴米油鹽的小日子,可命運偏偏給周皇后開了個“大玩笑”——她竟然被選進了宮,還成了未來皇帝的妻子。
這事要從天啟七年(1627年)說起。這一年,天啟皇帝朱由校駕崩,因為沒有子嗣,皇位就傳給了他的弟弟朱由檢,也就是后來的崇禎皇帝。崇禎剛登基,朝堂上還被魏忠賢的閹黨攪得烏煙瘴氣,后宮更是一片混亂。于是,大臣們聯名上奏,請求崇禎趕緊選一位皇后,整頓后宮秩序。
選皇后的標準向來嚴格,要么是名門望族的千金,要么是勛貴大臣的女兒,像周奎這樣的“布衣之家”,原本連參選的資格都沒有。可偏偏當時負責選后的司禮監秉筆太監王德化,是個難得的正直人。他覺得大明已經夠亂了,選皇后就得選個踏實本分、能幫皇帝分憂的,而不是那些只會擺架子、搞攀比的豪門小姐。
就這樣,十五歲的周皇后憑著清秀的容貌、沉穩的性格,還有一手好針線活,從眾多候選人里脫穎而出,被崇禎皇帝選中,封為信王妃(當時崇禎還是信王)。天啟七年(1627年)十一月,崇禎登基后,又正式冊封周王妃為皇后,入住坤寧宮。
剛當上皇后的時候,周皇后面對的是一個“爛攤子”。后宮里的宮女太監,大多是魏忠賢留下的人,要么心懷鬼胎,要么習慣了鋪張浪費;還有些太妃、嬪妃,因為周皇后出身低微,根本不把她放在眼里,暗地里說她“小家子氣”。
換做別的皇后,可能早就慌了神,要么找皇帝哭訴,要么拉攏勢力打壓異己。可周皇后偏不,她走的是“實干路線”。首先是整頓后宮開支——她發現后宮里的宮女太監,光是每天的飲食開銷就大得嚇人,很多食材做了根本沒人吃,最后全浪費了。于是她親自制定了“后宮飲食標準”,規定每人每天的食材用量,還把宮里閑置的土地開墾出來,種上蔬菜、糧食,甚至養了幾只雞,搞起了“后宮農場”。
有一次,崇禎皇帝去坤寧宮,看到周皇后正帶著宮女們在院子里種菜,身上還穿著打補丁的衣服,頓時又感動又心疼。他拉著周皇后的手說:“皇后,朕讓你受委屈了。”周皇后卻笑著說:“皇上,如今國庫空虛,前線的士兵連飯都吃不飽,臣妾怎么能鋪張浪費呢?這些菜種出來,不僅能省下一筆開支,還能讓大家嘗嘗新鮮,多好啊。”
崇禎聽了,心里更不是滋味。從那以后,他也開始帶頭節儉,把宮里的金銀器皿都換成了銅器,還下令撤銷了很多不必要的宮廷機構,削減了后宮的脂粉錢。據《明史·后妃傳》記載,周皇后“性慎謹,上恭儉,后益以儉佐之,衣不曳地,布素少修飾”,意思是周皇后性格謹慎,崇禎皇帝崇尚節儉,皇后就更加節儉來輔佐他,衣服短得不會拖到地上,平時穿粗布衣服,很少裝飾自己。
除了節儉,周皇后還很會處理后宮關系。有一次,崇禎的寵妃田貴妃,因為嫉妒周皇后受寵,故意在禮儀上挑刺,不肯給周皇后行禮。宮女們都以為周皇后會發火,沒想到她只是平靜地說:“田妹妹剛入宮,可能還不懂宮里的規矩,以后慢慢學就好了。”然后還親自給田貴妃倒了杯茶,化解了尷尬。
田貴妃沒想到周皇后這么大度,反而有些不好意思,后來不僅主動給周皇后道歉,還成了周皇后的“盟友”,一起輔佐崇禎皇帝。至于那些看不起周皇后的太妃、嬪妃,看到她把后宮打理得井井有條,又深得崇禎信任,也漸漸收斂了態度,再也不敢說她的閑話了。
崇禎皇帝登基后,日子過得比誰都難。內有李自成、張獻忠的農民起義軍四處攻城略地,外有后金(后來的清朝)鐵騎不斷南下騷擾,朝堂上還有東林黨和閹黨互相傾軋,每天都有壞消息傳來。崇禎經常愁得睡不著覺,有時候甚至在朝堂上哭鼻子。
而周皇后,就成了崇禎唯一的“情緒垃圾桶”和“精神支柱”。每當崇禎因為朝政不順而煩躁的時候,周皇后總會默默地陪在他身邊,要么給她端上一杯熱茶,要么跟他聊些家常,緩解他的壓力。
有一年冬天,天氣特別冷,崇禎因為前線戰事不利,在書房里急得團團轉,連晚飯都沒吃。周皇后知道后,親自下廚,做了一碗崇禎最愛吃的薺菜餛飩,送到書房。崇禎看到餛飩,眼淚一下子就流了下來,他一邊吃一邊說:“還是皇后最懂朕。”周皇后坐在一旁,輕聲說:“皇上,再難的日子咱們也能熬過去。只要君臣一心,一定能把那些反賊、韃子趕出去。”
周皇后不僅在生活上照顧崇禎,還在政治上給了他不少幫助。她雖然身處后宮,卻很關心朝政,經常通過崇禎身邊的太監,了解朝堂上的情況。有一次,崇禎想提拔一個叫楊嗣昌的大臣,讓他負責鎮壓農民起義軍。可很多大臣都反對,說楊嗣昌是“閹黨余孽”,不能重用。
崇禎拿不定主意,就跟周皇后商量。周皇后說:“皇上,選大臣不能只看他的出身,要看他的能力。如今正是用人之際,要是楊嗣昌真有本事,能為皇上分憂,就算他以前跟閹黨有過牽連,也可以給他一個機會。”崇禎聽了周皇后的話,最終還是提拔了楊嗣昌。后來,楊嗣昌果然在鎮壓農民起義軍的過程中,立下了不少功勞。
還有一次,崇禎因為聽信了奸臣的讒言,想處死正直的大臣袁崇煥。周皇后知道后,趕緊勸崇禎:“皇上,袁崇煥是鎮守遼東的大將,要是殺了他,誰來抵擋后金的鐵騎?而且袁崇煥有沒有謀反,還沒查清楚,您可不能輕信讒言,錯殺忠良啊。”