李鴻章搞洋務的思路很清晰:先強后富。他先創辦了江南制造總局、金陵機器局這些軍事工廠,專門造槍炮彈藥;然后又辦了輪船招商局、開平礦務局、電報總局這些民用企業,既能賺錢補貼軍費,又能推動民生。他還知道人才重要,創辦了北洋水師學堂、電報學堂,派留學生去國外學習——后來的嚴復、詹天佑,都是他派出去的留學生。
不過李鴻章最得意的是北洋水師——他花了十幾年時間,投入上億兩白銀,打造了當時亞洲最強的海軍。可惜后來因為朝廷沒錢、管理混亂,北洋水師在甲午戰爭中全軍覆沒,這成了李鴻章一生的遺憾。
張之洞比曾國藩、李鴻章晚一些,但也是洋務派的核心玩家。他不像曾、李那樣從軍隊起家,而是靠科舉入仕,一開始在地方做學官,后來才慢慢接觸洋務。慈禧看中他有想法、能辦事,讓他擔任湖廣總督,負責湖北、湖南的洋務。
張之洞搞洋務有個特點:重實業、興教育。他在湖北創辦了漢陽鐵廠——這是中國第一個近代鋼鐵企業,雖然一開始因為選址不當、技術不過關虧了不少錢,但后來慢慢走上正軌,生產的鋼鐵不僅能造槍炮,還能修鐵路;他還創辦了湖北織布局、湖北槍炮廠,其中湖北槍炮廠生產的漢陽造步槍,后來幾十年里都是中國軍隊的主要武器,連抗日戰爭都在用。
在教育方面,張之洞也很用心,創辦了自強學堂(后來的武漢大學)、三江師范學堂(后來的南京大學)、湖北農務學堂(后來的華中農業大學),這些學堂培養了不少近代人才,為中國的教育近代化打下了基礎。
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慈禧對這些洋務派大臣,基本上是用人不疑——只要他們能把事情辦好,她就給權力、給支持,哪怕老頑固大臣天天在她面前說洋務派的壞話,她也很少真的責怪曾國藩、李鴻章他們。當然,慈禧也有自己的小算盤:她知道這些洋務派大臣有本事,但也怕他們權力太大不好控制,所以會在洋務派和守舊派之間搞點,讓兩派互相牽制,自己坐收漁利。
就這樣,在慈禧的下,洋務運動搞了三十年,大清確實有了不少變化:有了自己的工廠、鐵路、海軍,也有了一批懂近代技術的人才。雖然這些變化沒能讓大清真正起來,但至少讓這個搖搖欲墜的王朝,又茍延殘喘了幾十年。
就在洋務運動搞得熱火朝天的時候,西北又出了亂子——新疆被阿古柏入侵,俄國還趁機占了伊犁。消息傳到北京,朝堂上立刻分成了兩派:海防派塞防派。
海防派以李鴻章為首,說新疆這地方又遠又窮,丟了也不可惜,不如把錢省下來加強海防,防備日本和洋人塞防派以左宗棠為首,說新疆是大清的國土,丟了新疆,蒙古、甘肅也會跟著丟,到時候北京都不安全,必須收復新疆。
兩派吵得不可開交,李鴻章說左宗棠不懂變通,左宗棠說李鴻章目光短淺,天天在朝堂上。慈禧看著他們吵,心里也在算賬:新疆到底要不要?要的話,得花多少錢、派多少兵?
左宗棠這時候已經六十多歲了,本來可以在家養老,但他覺得國土不能丟,主動向慈禧請戰,說臣愿帶兵出征,收復新疆,要是打不下來,臣愿意領罪。為了表決心,他還說要是朝廷同意,臣就抬著棺材去新疆,不收復新疆,就不回來。
慈禧被左宗棠的決心打動了,也覺得左宗棠說得有道理——新疆要是丟了,大清的西北門戶就開了,到時候麻煩更大。她最終拍板:支持左宗棠收復新疆,任命左宗棠為欽差大臣,督辦新疆軍務,要錢給錢,要人給人。
不過當時大清的國庫確實緊張,洋務運動要花錢,海防要花錢,能給左宗棠的軍費有限。左宗棠也有辦法,他找胡雪巖幫忙,向外國銀行借錢,前后借了一千多萬兩白銀,解決了軍費問題。
同治十三年,左宗棠帶著大軍出發了。他制定了先北后南,緩進急戰的戰略:先打北疆的薄弱之敵,站穩腳跟后再打南疆;進軍的時候慢慢來,做好充分準備,一旦開戰就速戰速決,不給敵人喘息的機會。
清軍一路西進,將士們都很勇猛,加上左宗棠指揮得當,很快就收復了北疆的烏魯木齊、瑪納斯等地。然后又向南疆進軍,阿古柏的軍隊根本不是對手,一路潰敗,阿古柏最后服毒自殺。到光緒三年,清軍收復了南疆的所有失地,新疆除了伊犁,基本都回到了大清的手里。
接下來就是要回伊犁了。俄國本來答應歸還伊犁,但看到清軍收復了新疆,又反悔了,想賴著不走。左宗棠這時候已經進駐哈密,他一邊讓曾紀澤(曾國藩的兒子)去俄國談判,一邊下令清軍做好戰斗準備,還真的抬著棺材到了前線,意思是要么俄國還伊犁,要么就開打。
俄國一看左宗棠態度這么強硬,清軍也做好了準備,怕真的打起來吃虧,最終同意跟曾紀澤簽訂《中俄伊犁條約》,把伊犁還給了大清。
光緒七年,左宗棠向慈禧上奏,建議在新疆設省,加強管理。慈禧同意了,任命劉錦棠為新疆第一任巡撫。從此,新疆正式成為大清的一個省,跟內地一樣實行郡縣制,這對維護國家統一起到了重要作用。
《清史稿·左宗棠傳》里評價他:宗棠為人多智略,內行甚篤,剛峻自天性。功成后,自奉儉約,歲食祿萬余金,悉以賑施親舊之貧者。左宗棠收復新疆,不僅保住了大清的國土,也讓慈禧的統治更加穩固——經此一役,朝堂上沒人再敢質疑慈禧的決策,她的權威又提高了不少。
光緒二十年,甲午戰爭爆發,大清的北洋水師被日本打得全軍覆沒。這一下,全國都炸了鍋——大家都沒想到,搞了三十年洋務,花了那么多錢建起來的海軍,居然連日本都打不過。
光緒皇帝這時候已經親政幾年了,年輕氣盛,心里急啊,覺得再這么下去,大清真的要了。這時候,康有為、梁啟超這些讀書人站了出來,說洋務運動只學技術不行,還得學西方的制度,搞變法,比如開議會、改法律、廢科舉、辦新式學堂、發展工商業等等。這就是戊戌變法。
光緒皇帝覺得康有為他們說得有道理,立刻就支持變法,從光緒二十四年四月開始,接連下了幾十道圣旨,要搞改革。比如下令廢除八股文,改考策論;設立京師大學堂(后來的北京大學);鼓勵民間辦工廠、開礦山;裁撤多余的衙門和官員等等。
可這變法,一下子就觸動了不少人的利益。
首先是守舊派大臣,比如榮祿、剛毅這些人。他們一輩子靠舊制度吃飯,要是變法了,他們的權力、地位就沒了。榮祿就跟慈禧說:康有為他們這是要亂祖宗規矩,要是聽他們的,大清就完了!剛毅更夸張,說寧可亡國,也不能變法。
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然后是地方上的督撫,除了張之洞、陳寶箴少數幾人真心支持,大多督撫都覺得這變法“太冒進”。比如要裁撤舊衙門,那些靠衙門吃飯的小吏怎么辦?要廢八股,全國幾十萬靠科舉謀生的讀書人又該去哪?所以這些督撫要么拖著不辦,要么陽奉陰違——你皇帝下你的圣旨,我地方辦我的老事,反正天高皇帝遠。
慈禧一開始對變法的態度其實挺“佛系”。她覺得光緒年輕,想干點實事是好事,而且要是變法真能讓大清強起來,自己這個“老祖宗”臉上也有光。所以她一開始沒明確反對,只是私下跟光緒說:“變法可以,但別瞎折騰,祖宗的規矩不能動,我的權力也別碰。”
可康有為、梁啟超這群人太急了,恨不得把幾十年的改革壓縮到幾個月里。他們不僅要改制度,還想動“人事”——比如要罷免一大批守舊派大臣,甚至想讓光緒把權力從慈禧手里徹底拿過來,搞“君主立憲”。更要命的是,他們還想拉攏袁世凱,讓袁世凱帶兵包圍頤和園,把慈禧軟禁起來——這事兒沒藏住,很快就傳到了慈禧耳朵里。