一開始,季布逃到了濮陽一個姓周的人家。周家主人知道季布是個忠臣,也很佩服他的為人,就想救他。可劉邦的追殺令太嚴了,周家也藏不住他。周主人對季布說:“季將軍,劉邦的人搜得太緊了,我這里也不安全。如果你愿意聽我的,我有一個辦法能救你;如果你不愿意,我就先自殺,表明我不會出賣你。”
季布一聽,趕緊說:“周先生,你肯救我,我怎么會不聽你的?你說吧,我都照做!”
周主人說:“現在唯一的辦法,就是讓你偽裝成奴隸,賣給魯地的朱家。朱家是有名的俠義之士,喜歡結交豪杰,而且很有智慧,他一定能救你。”
季布為了活命,只好答應了。于是,周主人把季布的頭發剃光,用鐵箍鎖住他的脖子,穿上粗布衣服,把他和家里的其他奴隸混在一起,然后運到了魯地,賣給了朱家。
朱家一眼就認出了季布。他知道季布是個英雄,也知道劉邦之所以追殺季布,只是因為私人恩怨。于是,朱家不動聲色地買下了季布,把他安排在自己的田莊里干活,還特意囑咐兒子:“季布這個人,你要好好對待他,吃飯的時候要和他一起吃,不能把他當奴隸看待。”
安排好季布后,朱家就坐著馬車,前往洛陽,去見劉邦的親信夏侯嬰。夏侯嬰和朱家是老朋友,見朱家來了,很高興,擺酒設宴招待他。
酒過三巡,朱家故意提起季布的事,對夏侯嬰說:“夏侯大人,我聽說皇帝懸賞千金捉拿季布,這是為什么啊?”
夏侯嬰說:“還不是因為季布當年跟著項羽,好幾次把皇帝打得大敗,皇帝記仇唄!”
朱家說:“那你覺得季布這個人怎么樣?”
夏侯嬰說:“季布這人,確實很勇猛,而且很守信,是個難得的人才。”
朱家說:“這就對了!季布當年跟著項羽,盡心盡力地輔佐他,這是他的職責啊!哪個臣子不忠于自己的君主呢?現在項羽已經死了,季布也該為新的君主效力了。皇帝現在正是用人之際,卻因為私人恩怨追殺季布,這不是顯得皇帝心胸太狹隘了嗎?”
夏侯嬰點點頭:“你說得有道理,可皇帝正在氣頭上,我也不敢勸啊!”
朱家又說:“再說了,季布是個有本事的人,你把他逼急了,他要么向北逃到匈奴,要么向南逃到南越,這不是把一個人才推向敵人那邊嗎?當年伍子胥之所以能鞭打楚平王的尸體,就是因為楚國逼走了他。皇帝要是不想重蹈覆轍,就應該赦免季布,還給他封官加爵。這樣一來,天下人都會知道皇帝是個寬宏大量的人,也會紛紛來投奔他。”
夏侯嬰覺得朱家說得很有道理,就答應幫他在劉邦面前說情。后來,夏侯嬰果然把朱家的話告訴了劉邦。劉邦聽了,仔細想了想,覺得朱家說得對。他確實是因為私人恩怨才追殺季布,這樣做確實顯得自己心胸狹隘。而且,季布確實是個難得的人才,要是能為自己所用,對漢朝也是一件好事。
于是,劉邦下了一道圣旨,赦免了季布的罪行,還派人去魯地,把季布召到洛陽,任命他為郎中。
季布當上郎中后,并沒有因為自己是“戴罪之身”就小心翼翼、唯唯諾諾。相反,他還是保持著自己的性格,說話直來直去,有什么說什么,甚至敢在劉邦面前直言進諫。
有一次,劉邦在朝堂上問群臣:“我和項羽比,誰更厲害?”大臣們都知道劉邦愛聽好話,紛紛說:“當然是陛下更厲害!項羽雖然勇猛,但心胸狹隘,最后兵敗自刎;陛下寬宏大量,知人善任,才能平定天下,建立漢朝!”
劉邦聽了,心里美滋滋的。可就在這時,季布站了出來,說:“陛下,我覺得你不如項羽。”
朝堂上瞬間安靜了下來,大臣們都嚇得不敢說話,心想:季布這是不想活了嗎?竟然敢這么說皇帝!
劉邦的臉也一下子沉了下來,不高興地說:“哦?你說說,我怎么不如項羽?”
季布說:“陛下當年率領五十六萬大軍,卻被項羽的三萬騎兵打得大敗,還差點丟了性命;項羽雖然最后戰敗,但他一生征戰,勇猛過人,而且對自己的部下很好,很多人都愿意為他賣命。陛下雖然贏了天下,但在勇猛和用人方面,確實不如項羽。”
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劉邦聽了,心里很不舒服,但他知道季布說的是實話,也不好發作。他沉默了一會兒,說:“季布,你說得有道理。看來我還有很多地方需要改進啊!”
雖然劉邦沒責怪季布,但大臣們都知道,季布這性子,早晚得惹禍。可季布根本不在乎,該說的還是要說。
后來,劉邦去世,漢惠帝劉盈繼位,呂雉當了太后。呂雉掌權后,想和匈奴和親,可匈奴的冒頓單于卻寫信侮辱呂雉,說:“我是個孤獨的君主,你也是個寡婦,不如我們結合,互通有無?”