孫叔敖見楚莊王真的來請自己,也不含糊,跟他說了一大堆治理楚國的辦法:比如修水利、勸農桑、改革賦稅。楚莊王越聽越覺得靠譜,當場就任命孫叔敖為令尹(相當于宰相)。孫叔敖也沒讓人失望,上任后第一件事就是修了個芍陂(在今安徽壽縣),這是中國古代最早的大型水利工程之一,修好后能灌溉上百萬畝田地,楚國的糧食產量一下子翻了好幾倍,老百姓再也不用愁吃的了。
有了忠臣,有了強兵,還有了充足的糧食,楚莊王覺得,是時候讓楚國在諸侯面前露一手了。
公元前606年,北方的陸渾戎(一個少數民族部落)不安分,老是騷擾周天子的地盤。周天子沒辦法,只能派人向楚國求救——畢竟當時楚國國力越來越強,是少數能打得過陸渾戎的國家。
楚莊王一聽,覺得這是個好機會,既能賣周天子一個人情,又能趁機展示楚國的實力。他立馬親自帶兵北上,沒費多少勁就把陸渾戎打跑了。可打贏之后,楚莊王卻沒急著回國,反而帶著軍隊開到了洛水邊上——這地方離周天子的都城洛陽只有一步之遙。
周天子嚇壞了,趕緊派大夫王孫滿去慰勞楚軍。王孫滿一到楚營,就看見楚莊王穿著鎧甲,坐在中軍帳里,氣場壓得人喘不過氣。楚莊王也沒跟他客氣,上來就問:“周天子宮里的那九個鼎,有多重啊?”
這話可把王孫滿嚇得不輕。要知道,那九個鼎是周天子的象征,叫“九鼎”,傳說是大禹治水后鑄的,代表著天下九州的統治權。誰要是問九鼎的重量,那意思就是“我想把天下搶過來”——這在以前,誰敢跟周天子這么說話?
王孫滿定了定神,趕緊說:“大王,九鼎的重量不重要,重要的是天子的德行。當年大禹有德,老百姓才把九鼎給他;后來夏桀無德,九鼎就歸了商湯;商紂無德,九鼎又歸了周室。要是天子有德,就算鼎再輕,也沒人敢動;要是天子無德,就算鼎再重,也保不住。現在周天子雖然勢力不如以前,可德行還在,您問九鼎的重量,不太合適吧?”
楚莊王盯著王孫滿看了半天,心里琢磨著:現在楚國雖然強,可要是真的跟周天子翻臉,其他諸侯肯定會聯合起來打自己,劃不來。他笑了笑,說:“你別緊張,我就是問問。我楚國要是想鑄鼎,把兵器上的銅拆下來,也能鑄出九鼎來。”說完,就下令撤軍回國了。
雖然沒真的把九鼎搶過來,可“問鼎中原”這事兒,讓全天下的諸侯都知道了楚莊王的野心——楚國已經不是以前那個偏安南方的國家了,現在的楚國,要跟晉國搶中原的霸權。
而晉國這邊,也早就把楚國當成了頭號對手。當時晉國的國君是晉靈公,可晉靈公是個昏君,天天就知道吃喝玩樂,還喜歡拿彈弓打大臣玩。晉國的大權,其實掌握在趙盾手里。趙盾知道楚莊王不好惹,就想先下手為強,聯合其他諸侯一起對付楚國。
楚莊王也沒閑著,他一邊派人跟周邊的小國結盟,一邊盯著晉國的動靜。很快,一場決定中原霸權的大戰,就在邲城(今河南鄭州東)拉開了序幕。
公元前597年,楚國先拿鄭國開刀——鄭國是晉國的小弟,老是跟著晉國對付楚國。楚莊王親自帶兵包圍了鄭國都城,鄭國打了三個月,實在撐不住了,鄭國國君光著膀子,牽著羊,出城向楚莊王投降。
晉國聽說鄭國投降了,立馬派荀林父為中軍元帥,帶著六百輛戰車去救鄭國。可等晉軍到了黃河邊上,才知道鄭國已經降楚了。荀林父就想:“既然鄭國都降了,咱們就回去吧,別白打一場。”可晉國的副帥先縠不同意,說:“咱們晉國是中原霸主,要是連鄭國都保不住,以后誰還聽咱們的?必須跟楚國打!”
兩邊吵來吵去,沒個結果。先縠干脆帶著自己的部隊,偷偷渡過黃河,準備跟楚軍開戰。荀林父沒辦法,只能下令全軍渡河——總不能看著先縠的部隊被楚軍消滅吧?
楚莊王這邊,早就知道晉軍來了。孫叔敖勸他:“晉軍人數不少,咱們不如先退一步,避免跟他們硬拼。”可楚莊王卻搖了搖頭:“我等這一天等了好幾年了,今天必須跟晉國分個高下!”他一面派使者去晉軍大營,假裝要議和,麻痹晉軍;一面偷偷調動軍隊,把晉軍的退路給堵了。
晉軍這邊,本來就人心不齊,有的想打,有的想和,還有的想跑。荀林父連下幾道命令,都沒人聽。就在這時候,楚軍突然發起了進攻。晉軍一下子就亂了套,士兵們爭相逃命,擠在黃河邊上,有的掉進河里淹死,有的被楚軍砍死,還有的干脆當了俘虜。
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這場仗打得有多慘?史書記載,晉軍的戰車被楚軍繳獲了一百多輛,楚軍把這些戰車和俘虜帶到楚國,在宗廟面前舉行了獻捷儀式。而晉軍逃跑的時候,士兵們搶著上船,怕被楚軍追上,甚至把先上船的人的手指都砍斷了,河里的斷指多得能堵住船槳。
邲之戰打贏后,楚國徹底取代了晉國的中原霸權。楚莊王帶著軍隊,在黃河邊上耀武揚威了一圈,然后才班師回朝。一路上,各個小國的國君都紛紛趕來拜見楚莊王,送錢送糧,表示愿意跟著楚國混。
楚莊王回到楚國后,并沒有驕傲自滿。他知道,要想長久地保住霸權,還得善待百姓,整頓內政。他讓孫叔敖繼續改革制度,減輕賦稅,鼓勵老百姓種田養蠶;還下令減少宮殿的修建,把省下來的錢用在軍隊和民生上。楚國的國力,在這時候達到了頂峰。
楚莊王雖然打仗厲害,可并不是個嗜殺的人。有一次,楚國和陳國發生了沖突,楚莊王帶兵攻占了陳國的都城。手下的大臣們都勸他:“大王,陳國這么不聽話,干脆把它改成楚國的一個縣,這樣以后就沒人敢跟咱們作對了。”
楚莊王卻搖了搖頭:“我打陳國,是因為陳國的國君殺了忠臣,不是為了吞并它。要是我把陳國滅了,其他小國肯定會害怕,以后誰還敢跟楚國交朋友?”他不僅沒滅陳國,還幫陳國選了個新的國君,讓陳國繼續存在下去。
還有一次,楚莊王宴請大臣,喝到一半的時候,蠟燭突然滅了。有個大臣趁黑,偷偷摸了一下楚莊王身邊的許姬(楚莊王的妃子)的手。許姬很生氣,一把扯掉了那個大臣帽子上的纓帶,然后跟楚莊王說:“大王,剛才有人摸我,我把他的纓帶給扯下來了,您趕緊點上蠟燭,看看是誰!”