宣德十年,宣宗突然病逝,年僅三十八歲。這對于剛穩定下來的明朝來說,無疑是晴天霹靂。當時太子朱祁鎮只有九歲,根本無法處理朝政。朝野上下人心惶惶,有人提議立宣宗的弟弟襄王朱瞻墡為帝。張氏得知后,立刻召集大臣們到乾清宮開會。她抱著年幼的朱祁鎮,對著大臣們說:這是先帝的兒子,正統所在,誰敢有異議?語氣堅定,不容置疑。大臣們見狀,紛紛跪倒在地,高呼。就這樣,朱祁鎮順利即位,是為明英宗,張氏被尊為太皇太后。
英宗即位后,由于年紀太小,大臣們紛紛上書,請張太皇太后垂簾聽政。張氏卻拒絕了,她說:我朝祖制,后妃不得干政,如今有先帝留下的賢臣輔佐,我只需教導皇帝,不必垂簾。但這并不意味著她放手不管,而是以另一種方式守護著大明江山。
她效仿宣宗時期的做法,讓英宗尊、張輔、胡濙為五輔臣,凡事都要和他們商議,沒有五臣的同意,不能擅自做主。每天早上,她都會親自送英宗上朝,坐在屏風后聽政。如果看到英宗處理政務不當,或者大臣們有爭執,她就會出來調解。
有一回,戶部和工部因為賑災物資的分配問題吵了起來,英宗不知所措。張氏從屏風后走出來,先安撫了雙方的情緒,然后根據災情的輕重緩急,合理分配了物資,既解決了問題,又維護了朝廷的和睦。
當時,英宗身邊有個太監叫王振,深得英宗信任。王振為人陰險狡詐,總想利用皇帝的信任干預政事。張氏早就看出了王振的野心,對他十分警惕。
有一天,張氏當著英宗和五輔臣的面,召來王振。她臉色一沉,厲聲問道:王振,你可知罪?王振嚇得跪倒在地,連連磕頭。張氏接著說:太祖皇帝立下規矩,太監不得干預政事,你卻屢次慫恿皇帝做不當之事,離間君臣關系,今日若不殺你,他日必成大患!說完,就讓旁邊的女官拿出刀,架在王振的脖子上。
英宗嚇得趕緊求情:太后饒命,王振只是一時糊涂,以后再也不敢了。五輔臣也紛紛勸說,希望太后能給王振一次改過自新的機會。張氏見目的達到,就順水推舟地說:看在皇帝和大臣們的面子上,今日就饒了你。但你要記住,以后不準再干預政事,否則定斬不饒!王振嚇得魂飛魄散,連連磕頭謝恩,從此在張氏面前收斂了不少,不敢再明目張膽地弄權。
為了防止王振作亂,張氏還特意派人監視他的一舉一動。又有一回,王振偷偷讓英宗減少對大臣的賞賜,被張氏得知后,她立刻召來王振,嚴厲斥責道:大臣們為國家操勞,賞賜是他們應得的,你竟敢私自做主,離間君臣感情,是不是忘了上次的教訓?王振趕緊認錯,張氏下令罰他杖責二十,還讓他在朝堂上公開道歉。經此一事,王振再也不敢輕易招惹張氏,在她在世期間,始終不敢專權擅政。
張氏還非常重視對英宗的教育。她每天都會親自教導英宗讀書寫字,給她講歷代帝王的故事,教他如何做一個賢明的君主。她告訴英宗:君主當以民為本,體恤百姓疾苦,任用賢能之士,遠離奸佞小人,這樣才能讓國家長治久安。她還讓英宗背誦《論語》《孟子》等儒家經典,培養他的仁愛之心。在張氏的教導下,英宗初期還算勤政愛民,朝政也保持著清明的局面。
正統七年十月,張氏病重。她知道自己時日無多,召見了五輔臣和英宗,囑咐道:“我死后,你們要好好輔佐皇帝,堅守祖制,任用賢臣,遠離奸佞。尤其是王振,你們一定要嚴加看管,不能讓他干預政事。”
她還告誡英宗:你已經長大了,要學會獨當一面,凡事多聽大臣們的意見,不要意氣用事。要記住,百姓是國家的根本,一定要好好愛護他們。說完這些話,張氏就閉上了眼睛,享年六十多歲
英宗悲痛欲絕,按照最高規格為張氏舉辦了葬禮,謚號誠孝恭肅明德弘仁順天啟圣昭皇后,將她與仁宗合葬于獻陵。
可惜的是,張氏去世后,王振再也沒有了約束,逐漸專權擅政。英宗也忘記了祖母的教誨,寵信王振,最終導致了土木堡之變,明朝由盛轉衰。
誠孝張皇后的一生,歷經洪武、建文、永樂、洪熙、宣德、正統六朝,從一個普通的軍官之女,一步步成為太子妃、皇后、太后、太皇太后,輔佐了仁宗、宣宗、英宗三位帝王,見證了明朝從初創到鼎盛的過程。
她沒有像漢朝的呂后、唐朝的武則天那樣垂簾聽政、獨攬大權,而是始終堅守祖制,參政而不干政,以自己的智慧和品德影響著朝政。她孝敬公婆,輔佐丈夫,教導兒孫,任用賢臣,打壓奸佞,約束外戚,為明朝的穩定和發展做出了巨大貢獻。正是因為有她的存在,仁宣之治才能得以延續,正統初年的朝政才能保持清明。
后世對張氏的評價極高。王世貞稱贊她史于太后之圣政,王振之蠢國,蓋娓娓焉;何喬遠說她當宣英之際,可以預政而不預政,視漢唐女主何如哉;張岱更是把她與孝慈高皇后相提并論,認為她總不及孝慈高深,但得其毫發,亦足以光被彤管。就連《劍橋中國明代史》也評價她:在朝廷中,不論在禮儀上和事實上都取得了最受人尊敬的地位。
參考《明史》