還有一次,崇禎因為聽信了奸臣的讒言,想處死正直的大臣袁崇煥。周皇后知道后,趕緊勸崇禎:“皇上,袁崇煥是鎮(zhèn)守遼東的大將,要是殺了他,誰來抵擋后金的鐵騎?而且袁崇煥有沒有謀反,還沒查清楚,您可不能輕信讒言,錯殺忠良啊。”
可惜的是,當時的崇禎已經(jīng)被各種壞消息沖昏了頭腦,沒有聽進周皇后的勸告,最終還是處死了袁崇煥。后來,后金鐵騎因為沒了袁崇煥的阻擋,多次南下騷擾,崇禎這才后悔不已,經(jīng)常跟周皇后說:“當初要是聽了你的話,就不會有今天的局面了。”
周皇后不僅關(guān)心朝政,還很重視子女的教育。她和崇禎有三個兒子:太子朱慈烺、定王朱慈炯、永王朱慈炤。周皇后對這三個兒子要求非常嚴格,每天天不亮就叫他們起床讀書,還親自檢查他們的功課。她經(jīng)常對兒子們說:“你們是大明的皇子,將來要為國家出力。現(xiàn)在不好好讀書,不學本事,將來怎么能擔當大任?”
有一次,太子朱慈烺因為貪玩,沒完成當天的功課,還撒謊說自己背下來了。周皇后知道后,沒有打罵他,而是把他叫到面前,嚴肅地說:“你父親每天為了國家大事,愁得吃不下飯、睡不著覺,你作為太子,不僅不體諒父親,還撒謊騙我。將來讓你繼承大統(tǒng),怎么當個好皇帝?”
朱慈烺被母親的話嚇到了,趕緊承認了錯誤,還主動把沒背下來的內(nèi)容抄了十遍。從那以后,朱慈烺再也不敢貪玩,學習也越來越認真。后來,即使在明朝滅亡前夕,太子朱慈烺依然保持著良好的習慣,還試圖組織兵力反抗李自成,可惜最終還是失敗了。
崇禎十七年(1644年),是大明王朝的最后一年,也是周皇后生命中的最后一年。這一年,李自成的農(nóng)民起義軍勢如破竹,一路打到了北京城下;而崇禎皇帝,雖然拼盡全力抵抗,卻因為手下的大臣要么貪生怕死,要么互相推諉,始終沒能組織起有效的防御。
三月十七日,李自成的起義軍開始攻打北京內(nèi)城,炮聲、喊殺聲此起彼伏,整個紫禁城都籠罩在恐懼之中。宮女太監(jiān)們四處逃竄,有的甚至翻墻逃跑;大臣們更是跑得無影無蹤,只有少數(shù)幾個忠臣還陪在崇禎身邊。
當天晚上,崇禎皇帝來到坤寧宮,看到周皇后正平靜地收拾著東西——她把自己和崇禎的衣服疊得整整齊齊,還把太子、定王、永王的衣物打包好,準備讓太監(jiān)送到外戚家里躲藏。
崇禎看著周皇后,眼淚忍不住流了下來:“皇后,朕對不起你,對不起大明的列祖列宗。北京要破了,咱們的好日子到頭了。”周皇后也紅了眼眶,但還是強忍著淚水說:“皇上,臣妾嫁給您十七年,從來沒有后悔過。如今國破家亡,臣妾絕不會茍活,一定會陪著皇上。只是太子和兩位王爺還小,您一定要想辦法讓他們活下去,將來或許還有復國的希望。”
崇禎點了點頭,立刻讓人把太子朱慈烺、定王朱慈炯、永王朱慈炤送到外戚周奎、田弘遇家里躲藏。然后,他又來到坤寧宮,跟周皇后做最后的告別。
周皇后看著崇禎,輕聲說:“皇上,臣妾先走一步,在九泉之下等您。您是大明的皇帝,絕不能被反賊俘虜,一定要保住大明的尊嚴。”說完,她轉(zhuǎn)身走進內(nèi)室,關(guān)上房門,用一條白綾結(jié)束了自己的生命,享年三十六歲。
據(jù)《明季北略》記載,周皇后臨死前,還對身邊的宮女說:“我大明二百七十七年江山,今日亡矣,我何忍獨生!”這句話,既是她對大明的忠誠,也是她對自己命運的無奈。
崇禎皇帝聽到周皇后去世的消息,悲痛欲絕,他沖進內(nèi)室,看著周皇后的遺體,哭著說:“皇后,你做得對,朕這就來陪你。”然后,他又來到袁貴妃的寢宮,讓袁貴妃殉國。袁貴妃不忍心,想自殺卻沒有成功,崇禎皇帝只好拔出劍,砍傷了她(后來袁貴妃被李自成的起義軍救了下來,順治年間病逝)。
處理完后宮的事情后,崇禎皇帝帶著太監(jiān)王承恩,登上了紫禁城后面的煤山(今景山)。他看著山下火光沖天的北京城,想到了周皇后的囑托,想到了大明的列祖列宗,最終在一棵歪脖子樹上自縊身亡,臨死前還在衣服上寫下血書:“朕死,無面目見祖宗于地下,自去冠冕,以發(fā)覆面。任賊分裂朕尸,勿傷百姓一人。”
崇禎皇帝和周皇后去世后,李自成的起義軍進入北京。起義軍士兵在坤寧宮發(fā)現(xiàn)了周皇后的遺體,因為敬佩她的忠貞,沒有傷害她的遺體,還讓人把她的遺體收斂起來。后來,順治皇帝入關(guān)后,為了拉攏明朝的遺臣遺民,下令以皇后的禮儀,將周皇后與崇禎皇帝合葬在思陵(崇禎皇帝的陵墓)。
明末清初的思想家顧炎武,在《日知錄》中評價周皇后:“烈皇后圣質(zhì)端凝,少而貞靜,長而淑慎,上以恭儉,后以節(jié)儉佐之,內(nèi)治修明,中外瞻仰。及國亡,以身殉國,可謂烈矣!”這個評價,既是對周皇后一生的肯定,也是對她忠貞氣節(jié)的贊揚。
參考《明史》