公元前307年前后,秦國的后宮里,有個來自楚國的姬妾,正抱著年幼的兒子嬴稷,在偏僻的宮殿里打發日子。這姑娘姓羋,史稱“羋八子”——在秦國后宮等級里,“八子”屬于中下級別,比“王后”“夫人”差了好幾個檔次,擱現在就是后宮里沒啥存在感的“小透明”。
羋八子的起點,那是真不高。她來自楚國貴族,但不是啥核心嫡系,說白了就是“旁支小宗”,送進秦國聯姻,更像是楚國給秦國的“伴手禮”。剛到秦國時,秦惠文王(嬴稷他爹)眼里只有王后和寵妃,羋八子只能靠邊站,連跟大王說句話都得看運氣。
有人說她命不好,可羋八子不這么想。她知道,在后宮里,光靠等是沒用的,得主動找機會。她不像其他姬妾那樣爭風吃醋,反而天天抱著書看——看的還不是胭脂水粉的閨閣書,是《孫子兵法》《商君書》這類跟治國打仗有關的“硬核讀物”。宮里的太監宮女都笑她:“羋八子這是想當大臣啊,一個女人家看這些有啥用?”
羋八子不管這些,該看還看,偶爾還會在秦惠文王跟大臣討論國事時,躲在屏風后聽。時間長了,她居然摸出了些治國的門道。有一回,秦惠文王跟大臣聊起“如何應對楚國的邊境摩擦”,羋八子趁機遞了個紙條,上面寫著“以商制楚,先禮后兵”——意思是先靠貿易穩住楚國,再暗中準備軍隊,實在不行再動手。
秦惠文王一看,眼睛亮了:“你一個后宮婦人,居然懂這些?”羋八子淡定回答:“臣妾是楚國人,知道楚國的軟肋;臣妾也是秦國人(嫁過來就是秦國的人),更想秦國安穩。這法子不一定對,只是臣妾的一點淺見。”
就這么一句話,秦惠文王對她刮目相看,慢慢開始跟她聊國事。羋八子也機靈,每次都點到為止,不搶大臣的風頭,還能時不時補個有用的點子。一來二去,秦惠文王越來越待見她,還跟她生了三個孩子——嬴稷、嬴芾、嬴悝。
可好景不長,公元前311年,秦惠文王去世,太子嬴蕩繼位,也就是秦武王。秦武王是個“肌肉猛男”,最喜歡舉鼎,對羋八子這種“智謀型”后媽沒啥好感,還把她的兒子嬴稷派到燕國當“質子”——這在當時就是變相流放,能不能活著回來都不一定。
羋八子的日子又回到了谷底,甚至比以前更難。宮里的人見她失勢,連剩飯都敢給她送。有人勸她:“不如求求王后,說不定能給您條活路。”羋八子卻搖頭:“求來的活路不是活路,我羋八子的路,得自己走。”
誰都沒想到,轉機來得比想象中快。公元前307年,秦武王為了顯擺自己力氣大,非要舉“龍文赤鼎”,結果鼎沒舉穩,砸斷了腿,沒幾天就死了。更要命的是,秦武王沒兒子,秦國的國君之位,一下子成了“無主之物”。
這下,秦國的宗室和大臣們炸了鍋,都想擁立自己支持的公子當國君。羋八子聽到消息,眼睛一下子亮了——她的機會,來了!
秦武王一死,羋八子第一時間找來了自己的弟弟魏冉。魏冉當時在秦國軍隊里當“將軍”,手里有兵權,是羋八子最靠譜的“后盾”。姐弟倆關起門來聊了一晚上,定了個大計劃:把在燕國當質子的嬴稷接回來,擁立他當國君!
可這事兒沒那么容易。當時有個叫“公子壯”的宗室子弟,也想當國君,還得到了不少老臣的支持,甚至連秦惠文王的王后(也就是秦武王的媽)都站在他那邊。兩邊劍拔弩張,就差動手了。
羋八子沒慌,她先派魏冉去燕國接嬴稷,自己則留在咸陽“打嘴仗”。有大臣當眾懟她:“羋八子,你一個婦道人家,憑啥管國君的事?公子壯是宗室長者,比嬴稷更適合當國君!”
羋八子冷笑一聲,反問:“敢問大人,秦國的規矩是‘立長’還是‘立嫡’?嬴稷是秦惠文王的親兒子,論血脈,他不比任何人差;論年紀,他雖然年輕,但有我和魏冉輔佐,難道比不上一個只會靠宗室身份爭位的公子壯?”
這話懟得大臣啞口無言。羋八子又趁熱打鐵,給其他大臣送禮、許承諾,還拉上了秦國的“戰神”白起(當時白起還沒完全成名,但已經是魏冉手下的得力干將),讓他帶兵在咸陽城外“巡邏”——明著是巡邏,實則是威懾公子壯的人。
等魏冉把嬴稷從燕國接回來,羋八子直接帶著嬴稷和軍隊沖進王宮,當著所有大臣的面,宣布嬴稷為新國君,也就是秦昭襄王。公子壯不服,想帶兵反抗,結果被魏冉和白起聯手鎮壓,連帶著支持他的宗室子弟,殺了整整一批。《史記·穰侯列傳》里記載:“魏冉最賢,自惠王、武王時任職用事。武王卒,諸弟爭立,唯魏冉力能立昭王。昭王即位,以冉為將軍,衛咸陽。誅季君之亂,而逐武王后出之魏,昭王諸兄弟不善者皆滅之,威振秦國。”這里的“季君”,就是公子壯的封號。
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嬴稷繼位時才18歲,啥都不懂,羋八子干脆站出來說:“大王年幼,國事繁雜,本宮身為太后,暫代朝政,等大王成年再說。”就這么著,羋八子成了秦國的“實際掌權者”,史稱“宣太后”——這可是中國歷史上第一個有“太后”封號并真正臨朝攝政的女人,比后來的呂雉、武則天早了好多年。
剛掌權那會兒,秦國的處境不算好:東邊有齊國、楚國虎視眈眈,西邊有義渠國(今甘肅、寧夏一帶)經常來騷擾,國內還有不少宗室不服氣。宣太后沒慫,她搞了個“三步走”策略:
第一步,安內。她讓魏冉當“丞相”,白起當“大將軍”,把軍權和政權牢牢抓在自己人手里;對不服氣的宗室,她不趕盡殺絕,而是給他們封了塊地,讓他們去外地“養老”,既消除了隱患,又沒落下“殘暴”的名聲。
第二步,攘外。針對東邊的齊國和楚國,她用“合縱連橫”的老辦法,今天跟楚國聯姻,明天跟齊國結盟,把各國耍得團團轉。有一回,楚國想跟秦國搶韓國的地盤,宣太后直接派白起帶兵去救韓國,一仗把楚國打服,還搶了楚國的兩座城池。
第三步,穩住義渠。義渠國是游牧民族,騎兵很厲害,秦國跟他們打了幾十年都沒徹底搞定。宣太后沒硬來,反而跟義渠王搞起了“曖昧”——她邀請義渠王來咸陽,好吃好喝招待,還跟他生下了兩個兒子。義渠王以為宣太后是真心對他,放松了警惕,再也不騷擾秦國邊境。
有人罵宣太后“不知廉恥”,可她不在乎:“只要能讓秦國安穩,本宮的名聲算什么?”事實證明,她這招很管用——秦國趁機休養生息,國力越來越強,為后來統一六國打下了基礎。
宣太后掌權期間,最經典的操作,莫過于“忽悠”六國,尤其是在“合縱攻秦”這件事上。公元前301年,齊國、韓國、魏國聯合起來,組成“三國聯軍”攻打秦國,還把秦國的函谷關給圍了。消息傳到咸陽,大臣們都慌了,有人說要投降,有人說要硬拼。
宣太后卻很淡定,她召集大臣開會,問:“聯軍里誰最想打秦國?誰是跟著湊數的?”大臣們答:“齊國最積極,韓國和魏國是被齊國逼著來的。”宣太后點點頭:“那就好辦了,咱們先搞定韓國和魏國,剩下一個齊國,不足為懼。”
她先派使者去韓國,給韓國國君送了一堆金銀珠寶,還說:“秦國和韓國是‘鄰居’,鄰居打架,只會讓齊國撿便宜。不如咱們倆結盟,以后秦國幫韓國打楚國,韓國幫秦國打齊國,多劃算?”韓國國君本來就不想打秦國,一聽這話,立馬撤兵了。