同年12月,太平軍在田家鎮與湘軍交戰,再次慘敗,戰局進一步惡化,沿江要地接連失守,太平軍水師損傷慘重。石達開看出想要扭轉戰局,必須加強水師。于是,他一邊在安慶設立造船廠,晝夜趕制戰船,一邊加緊訓練水師。在訓練水師的過程中,石達開親自制定訓練計劃,嚴格要求士兵,讓他們熟悉各種水戰戰術。
經過一番努力,太平軍的水師實力大增。后來,太平軍與湘軍在九江發生激戰,經石達開領導指揮作戰,太平軍在九江和湖口兩次戰勝湘軍。在這兩場戰役中,石達開充分發揮了自己的軍事才能,采用誘敵深入、分割包圍等戰術,打得湘軍水師潰不成軍,幾乎傷亡殆盡,僅陸軍尚存。湘軍統帥曾國藩氣得差點跳江,幸虧被部下及時救起。
1855年4月,取得九江和湖口兩次大捷后,石達開率軍反擊,再次克復武昌,天京到武昌的長江航道重新被太平軍控制,打破了曾國藩借由長江航道攻入天京的設想。后來湘軍再次圍困武昌,石達開率領太平軍在湖北、九江、武昌等多個地方與曾國藩率領的湘軍展開戰斗,雙方互有勝負。因為湘軍的主力都在圍攻武昌,石達開發現他們在江西的防守空虛,于是改變計劃,在這年11月揮師江西。
石達開這一去江西,就像猛虎入羊群,短短幾個月,就順利攻占了江西七府一州五十余縣,江西絕大部分區域落入太平軍之手,僅剩南昌、廣信、南安、饒州、贛州五府還在清朝手中。據守南昌的曾國藩無可奈何,只能令圍困武昌的湘軍南下增援南昌。石達開在江西的勝利,不僅擴大了太平天國的地盤,還讓曾國藩嘗到了失敗的滋味,狠狠地打擊了清軍的士氣。
1856年9月,石達開所處的西戰場軍事節節勝利,就在他率軍圍攻南昌之際,天京事變爆發了。太平天國領導集團發生內訌,北王韋昌輝殺死楊秀清及其家眷,并清算其黨羽,枉殺太平軍兩萬多將士,擴大了天京事變。
石達開得知消息,心急如焚,立刻放棄圍攻南昌,返回天京。他一回到天京,就指責韋昌輝不該殺害如此多的將士,韋昌輝卻把石達開的指責當成了對楊秀清的偏袒,對他驟起殺心。石達開見勢不妙,被迫出走天京,回到自己的大本營安慶。可他留在天京的家眷卻沒能逃過一劫,全部慘遭殺害。
韋昌輝的濫殺,激起了廣大太平軍的憤怒。同年11月,洪秀全在眾人的支持下誅殺韋昌輝及秦日綱,平息了天京事變。之后,洪秀全迎石達開回天京輔政,并尊其為“義王”。石達開接受詔令,很快回到天京輔政。
石達開回到天京后,在政治上著手天京事變的善后事宜,安定人心;軍事上擊退了來攻的清軍,又發掘出年輕將領陳玉成和李秀成。在石達開的指揮領導下,太平軍在安徽、湖北兩省屢戰屢勝,并順利解除武昌和九江的圍困之局。太平天國的軍事形勢日益穩定,石達開的個人威望也達到了最高點。
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然而,石達開的威望越高,洪秀全就越猜忌他。洪秀全加封自己的兄弟洪仁發、洪仁達為王,抑制石達開,又把他留在天京城,企圖剝奪他的軍政大權。石達開不堪忍受這種猜忌和排擠,最終在1857年5月,率眾多將領和數萬太平軍出走天京,并布告天下說明自己出走的原因。這一走,石達開與太平天國徹底分道揚鑣,也為他的命運埋下了悲劇的種子。
石達開出走天京后,先是進入安慶。后來江西的太平軍形勢不利,1857年10月,石達開率軍進援江西,并在樂平、臨江、撫州、廣信、吉安等地轉戰半年之久。當時他的麾下缺乏水師,無法渡過贛江,最終只得放棄江西。
1858年4月,石達開轉戰浙江,先包圍衢州,又分兵去攻占處州等地。然而,衢州久攻不下,清軍的援軍又接連進入浙江。石達開為了避免陷入四面受敵的境況,放棄浙江,轉攻福建,占領浙江等地。在轉戰的過程中,石達開麾下有部屬接連脫離,甚至投降清軍,這讓石達開的實力受到了很大的削弱。
1859年初,石達開命手下石鎮吉、賴裕新等人分兵進攻廣東、湖南。同年5月,石達開親率主力攻打湖南寶慶府,企圖由此進入四川,但最終敗給清軍,被迫進入廣西。石達開在廣西北部與石鎮吉會師,打算攻打桂林,后因湖南清軍趕來支援而放棄。
1861年9月,石達開自桂南北上,于1862年初經湖北入川。自此,為北渡長江,奪取成都,建立四川根據地,石達開轉戰川黔滇三省,先后四進四川。1863年4月,石達開終于兵不血刃渡過金沙江,突破長江防線。
5月,太平軍到達大渡河,對岸尚無清軍,石達開下令多備船筏,次日渡河。可誰能想到,當晚天降大雨,河水暴漲,無法行船。三日后,清軍陸續趕到布防,太平軍為大渡河百年不遇的提前漲水所阻,多次搶渡不成,糧草用盡,陷入絕境。
為求建立“生擒石達開”的奇功,四川總督駱秉章遣使勸降。石達開決心舍命以全三軍,經雙方談判,由太平軍自行遣散四千人,這些人大多得以逃生。剩余兩千人保留武器,隨石達開進入清營。石達開被押往成都后,清軍背信棄義,兩千將士全部戰死。
1863年6月27日,石達開在成都公堂受審。他慷慨陳詞,痛斥清朝的腐敗和殘暴,令主審官崇實理屈詞窮,無言以對。而后,石達開從容就義,臨刑之際,神色怡然,身受凌遲酷刑,至死默然無聲,觀者無不動容,嘆為“奇男子”。
參考《太平天國史》
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