有個河南的知縣,貪心不足,想把賑災糧偷偷賣掉,換成銀子自己留著,結果被御史發現了。萬歷得知后,一點都沒留情面,下旨把這個知縣押到北京,在午門斬首示眾,還通報全國,警告所有地方官:“誰敢動賑災糧的主意,就是這個下場!”
在軍事上,萬歷也還算給力。萬歷十三年(公元1585年),蒙古的炒花部率軍侵犯遼東,遼東總兵李成梁率軍抵抗,可打了幾仗都沒打贏,還損失了不少士兵。萬歷接到奏報后,沒有責怪李成梁,反而給他派了五千援兵,還賞賜了不少武器和糧草。李成梁得到支援后,士氣大振,率軍主動出擊,在卓山跟炒花部展開決戰,最后斬殺蒙古兵三千多人,炒花部狼狽逃竄,再也不敢輕易侵犯遼東。
萬歷還很重視人才選拔。他親自主持殿試,出題的時候,不考那些空洞的八股文,而是考“如何解決流民問題”“如何整頓邊防”這些實際問題。有個叫袁宏道的考生,在試卷里提出了“減輕賦稅、鼓勵墾荒”的建議,萬歷看了很滿意,把袁宏道選為二甲進士,還讓他去地方上任職,實踐自己的想法。
那段時間,朝堂上的風氣還算不錯,大臣們敢于提建議,萬歷也愿意聽。有個叫申時行的內閣首輔,跟萬歷提建議:“陛下現在雖然親政了,但還是要多讀書,多了解朝政,不能再像以前那樣任性。”萬歷雖然心里有點不舒服,但還是接受了申時行的建議,每天早上都會抽出一個時辰,跟翰林院的大臣一起讀《資治通鑒》。
《明史·神宗本紀》里記載:“萬歷十二年,河南大饑,蠲振有差。十三年,炒花犯遼東,李成梁擊敗之?!边@些記載,雖然簡單,但也能看出萬歷親政初期的“振作”??蛇@種“振作”并沒有持續多久,因為萬歷很快就發現,當“好皇帝”實在太辛苦了——每天要批奏折、開朝會、處理各種麻煩事,還不能隨心所欲地花錢、玩樂。
萬歷十四年(公元1586年),萬歷開始以“身體不舒服”為由,不上朝了。一開始,他只是偶爾缺席,后來干脆經常不上朝,把朝堂上的事都交給內閣處理。大臣們紛紛遞奏折勸他:“陛下是大明的天子,要是天天不上朝,朝堂就會亂套,老百姓也會失望?!笨扇f歷根本不聽,要么把奏折留著不批,要么就找個借口敷衍過去。
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有個叫楊東明的大臣,性子比較直,遞了一份奏折,說“陛下天天不上朝,是因為沉迷酒色,貪圖享樂,要是再這么下去,大明就會亡在陛下手里”。萬歷看了奏折,氣得把楊東明貶到云南當典史,還跟身邊的太監說:“這些大臣就是多管閑事,我當皇帝,想怎么過就怎么過,用得著他們教嗎?”
從這時候起,萬歷徹底放棄了當“好皇帝”的想法,開始了長達三十年的“怠政”生涯。他把龍椅當成了“擺設”,把大明的江山當成了自己的“私人財產”,想怎么折騰就怎么折騰。而大明,就在他的“怠政”里,一步步走向了滅亡的邊緣。
萬歷最讓人詬病的,除了“怠政”,還有“立儲之爭”。這場爭論,從萬歷十四年(公元1586年)開始,一直持續到萬歷二十九年(公元1601年),前后長達十五年,把整個朝堂搞得雞飛狗跳,也讓大明的“國本”動搖。
事情的起因,是萬歷想立自己的小兒子朱常洵為太子,可大臣們卻堅持要立長子朱常洛為太子。
朱常洛是萬歷跟一個宮女所生。萬歷年輕時,有一次去慈寧宮給李太后請安,看到一個宮女長得還不錯,就寵幸了她。沒想到,這個宮女竟然懷孕了,還生下了一個兒子,就是朱常洛。萬歷對這個宮女沒感情,對朱常洛也沒什么好感,覺得他“出身低微”,不配當太子。
而朱常洵,是萬歷最寵愛的鄭貴妃所生。鄭貴妃長得漂亮,又很會討萬歷開心,萬歷對她寵愛有加,愛屋及烏,也特別喜歡朱常洵,還跟鄭貴妃私下里約定,要立朱常洵為太子。
可大臣們不這么認為。按照明朝的“祖制”,應該“立嫡立長”——要是皇后沒兒子,就立長子為太子。朱常洛是長子,不管從哪方面來說,都應該被立為太子。所以,大臣們紛紛遞奏折,請求萬歷立朱常洛為太子,還把這件事稱為“國本”,說“國本不定,天下不安”。
萬歷一開始還想敷衍,說“朱常洛年紀還小,等他再大一點再說”??芍斐B逡惶焯扉L大,萬歷還是不提立儲的事,大臣們也越來越著急,遞的奏折越來越多,甚至有人開始“死諫”——用辭官、哭諫的方式,逼迫萬歷立儲。
有個叫顧憲成的吏部郎中,遞了一份奏折,說“陛下要是再不立太子,就是違背祖制,對不起天下百姓,也對不起列祖列宗”。萬歷看了奏折,氣得把顧憲成貶到外地,還說“以后誰再敢提立儲的事,就跟顧憲成一樣”??深檻棾呻m然被貶了,卻成了大臣們的“榜樣”,越來越多的大臣站出來,跟萬歷對著干。
李太后也看不下去了。有一次,李太后把萬歷叫到宮里,問他“為什么不立朱常洛為太子”。萬歷說“朱常洛是宮女所生,出身低微”。李太后聽了,氣得拍桌子:“你忘了你也是宮女所生嗎?”萬歷這才想起,李太后以前也是宮女,后來才被隆慶帝封為貴妃。他嚇得趕緊跪下認錯,可還是沒下定決心立朱常洛為太子。
這場“立儲之爭”,把朝堂分成了兩派:一派是“擁長派”,堅持立朱常洛為太子,主要是東林黨人和一些正直的大臣;另一派是“擁福派”(朱常洵被封為福王),支持立朱常洵為太子,主要是鄭貴妃的親信和一些投機取巧的大臣。兩派互相攻擊,互相彈劾,朝堂上天天吵得跟菜市場似的,根本沒人心思處理正事。
萬歷見大臣們這么難纏,干脆采取“拖”的辦法——既不立朱常洛為太子,也不立朱常洵為太子,就這么耗著??稍酵?,朝堂越亂,老百姓也越來越失望。有首民謠是這么唱的:“帝寵鄭妃,疏薄東宮。儲位久懸,國本動搖。”意思就是萬歷寵愛鄭貴妃,冷落朱常洛,太子之位遲遲不定,大明的根基都動搖了。
直到萬歷二十九年(公元1601年),萬歷實在拖不下去了——一方面,大臣們的壓力越來越大,甚至有人以“辭官”相逼;另一方面,李太后也天天催他,說“再不定儲,大明就要出亂子了”。萬歷沒辦法,只好下旨,立朱常洛為太子,封朱常洵為福王,讓他去洛陽就藩。
這場持續十五年的“立儲之爭”,雖然以“擁長派”的勝利告終,可對大明的傷害卻很大。它不僅消耗了朝堂的精力,讓很多正事沒人管,還讓萬歷對大臣們更加不滿,變得更加“怠政”;更重要的是,它讓朱常洛長期處于“擔驚受怕”的狀態,性格變得懦弱、多疑,為后來的“梃擊案”“紅丸案”埋下了伏筆。
《明史·神宗本紀》里說:“二十九年十月,立皇長子常洛為皇太子,封諸子常洵福王、常浩瑞王、常潤惠王、常瀛桂王。”這段話看似是“國本已定”的圓滿結局,可背后藏著的,是大明難以挽回的衰敗。
萬歷雖然立了朱常洛為太子,可對朱常洵的寵愛一點都沒減。朱常洵要去洛陽就藩的時候,萬歷給了他一份“天價”的嫁妝,幾乎掏空了大明的國庫。
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按照明朝的規矩,藩王就藩,朝廷會給一定的土地和錢財,可萬歷卻打破了這個規矩。他給朱常洵的土地,高達兩萬頃——要知道,明朝最富有的江南地區,所有的官田加起來也不過幾萬頃,萬歷一下子就給了朱常洵兩萬頃,而且這些土地大多是從老百姓手里搶來的。地方官為了湊夠兩萬頃土地,逼著老百姓把自己的良田交出來,很多老百姓因為失去了土地,只能當流民,四處乞討。
除了土地,萬歷還給了朱常洵大量的錢財。他從國庫調了三十萬兩銀子,作為朱常洵的“路費”;還把河南、山東、湖廣等地的鹽稅、茶稅,都交給朱常洵掌管,讓他每年能有幾十萬兩銀子的收入。有大臣勸萬歷:“陛下給福王這么多土地和錢財,會讓老百姓受苦,也會掏空國庫,要是以后遇到天災人禍,或者邊境有戰事,朝廷就沒錢可用了?!笨扇f歷根本不聽,說“我就這么一個寶貝兒子,給他多點東西怎么了?”
朱常洵就藩的時候,萬歷還特意安排了一場“奢華之旅”。他讓工部打造了一艘豪華的大船,船上裝滿了金銀珠寶、古玩字畫,還有幾百個宮女、太監,專門伺候朱常洵。從北京到洛陽,一路上,朱常洵的船隊浩浩蕩蕩,每到一個地方,地方官都要提前準備好山珍海味,招待朱常洵和他的手下,要是招待不好,就會被治罪。
有個山東的知府,因為沒拿出足夠的錢招待朱常洵,被朱常洵的手下打了一頓,還被萬歷貶為庶民。這件事傳開后,地方官們都嚇得不輕,紛紛搜刮老百姓的錢財,來討好朱常洵,老百姓的負擔變得更重了。
朱常洵到了洛陽后,更是揮霍無度。他在洛陽建了一座豪華的王府,花費了幾十萬兩銀子,王府的規模比皇宮還大;他每天都要吃山珍海味,一頓飯就要花幾千兩銀子;他還喜歡養寵物,光是養狗就養了幾百只,每只狗都有專門的太監伺候,吃的是肉,穿的是絲綢。
而此時的大明,已經到了“民不聊生”的地步。萬歷三十年(公元1602年),陜西鬧旱災,老百姓沒飯吃,只能吃樹皮、草根,甚至出現了“人吃人”的慘狀;萬歷三十一年(公元1603年),江南鬧水災,莊稼全淹了,幾十萬流民涌入城市,餓死的人隨處可見。大臣們紛紛遞奏折,請求萬歷減免賦稅,拿出國庫的錢賑濟災民,可萬歷卻把奏折留著不批,還說“國庫的錢是給我和福王用的,不能隨便給老百姓”。