第8章 南河城寨（第2頁）

粗粗望去，那片黑壓壓的破敗之中，人口怕不下千余。

這哪里是“繁榮”？分明是浮華皮囊下，隱藏著隨時可能爆發的災難。

冬日烈陽給附寨街道帶來些許暖意，也將畸形的“繁華”蒸騰出更刺鼻的氣味。

秦猛等人騎馬駕車，有鐵甲寨兵隨行，在喧囂中撕開一條無形的通道，路人無不驚惶避讓。

街角陰涼處，一個枯瘦如柴的老漢守著幾乎散架的竹架，用熬得粘稠的麥芽糖勾畫著糖人。

一只展翅欲飛的雄鷹在他指下漸露雛形，糖色透亮，翅尖微微顫動，引得一群圍觀的流民孩童眼珠粘在上面，不斷吞咽著干澀的唾沫，臟兮兮的臉上寫滿癡迷。

其中一個十來歲的男孩，身形格外瘦小伶俐，卻餓得眼冒綠光。

此時，綢緞莊老板罵罵咧咧掀簾而出，貨攤邊緣，一塊精美的糕餅不慎跌落泥地。

“嘎吱”駛來一輛馬車，快碾過時，男孩如同嗅到血腥的灰鼠，瘦小身影化為一道疾影撲出，目標精準——那塊沾了泥的糕餅。

“嗷——！”清脆的鞭子破空聲與孩童撕心裂肺的慘嚎同時撕裂陰沉空氣，像兩把淬了冰的刀子，狠狠扎進人心。

馬車上，車夫正揚著鞭子抽向男孩，粗鄙罵聲混著鞭響：“哪來的野東西擋路，滾開！”手腕再揚，鞭子噼啪作響，帶著風聲又要落下。

“狗仗人勢的東西！”秦猛雙目瞪圓，額角青筋突突直跳，怒喝如驚雷炸響。

他死死盯著車夫，手已攥住腰間刀柄，正欲拔出，卻被秦大壯急忙撲上來攥住胳膊：“猛子，冷靜！這是城寨地界！”

說罷，秦大壯轉身對著車夫扯開嗓子怒罵：“你娘的還不快滾！”

李山、張富貴等軍漢個個目露兇光，車夫頓時矮了半截，唯唯諾諾地甩響馬鞭趕車，馬車轱轆慌亂碾過水洼，逃也似的沒了蹤影。

泥濘里，男孩拼死護住的糕餅早已不見蹤影，或許被車輪碾碎，或許混進污泥。

只有那瘦弱如枯草的男孩，正用力鼓著腮幫子，含混地嚼著什么。

他抬起臟兮兮的小臉，朝著秦猛咧開嘴笑，眉宇間藏不住感激，那種天真，像朵在塵埃里倔強綻開的花。

“大壯叔，我曉得輕重。”秦猛深吸一口氣，也沖男孩笑了笑，隨后掃視眾人，“現在還認為繁華嗎？亂世中窮人命如草芥，唯有靠刀子。”

眾人聞言，沉默不語，他們同樣看到了那瘦弱的男孩和遠處掙扎的流民。

盤山驛道盡頭，依著主寨西墻的官衙，是這鐵鑄巨獸的心臟。

此處主人魏文，南河城寨知寨官，幽州虎賁軍正將，官拜正六品，掌一營軍馬，扼守幽州北道門戶。

大周王朝建國近兩百載，自古“天下將軍定，不準將軍見太平”，崇文抑武的積弊早已深入骨髓。

魏文雖為城寨主官，統轄兵馬訓練、布置防務、抵御韃子入侵，卻被嚴禁干涉政務民生。

主寨附寨的錢糧調度、百姓生計，全由幽州府委派的監鎮官把持。

——這是皇室防武將掌權叛亂的慣用手段，卻也讓邊境防務與民生治理割裂成兩張皮。